Lettre d'information_fevrier

Compte rendu de la conférence du 9 février 2022

" Pierre Pol Riquet, la gabelle du sel et la genèse du Canal du Midi."

Résumé de la conférence de Gérard Crevon.

Sous le règne de Louis XIV, Riquet avait derrière lui une longue carrière dans le commerce du sel lorsqu'il se lance, à 57 ans passés, dans la construction du Canal du Midi, un chantier d'une ampleur encore inégalée en Europe.

Il débute à 25 ans comme grenetier1 au grenier à sel2 de Mirepoix (Ariège). Depuis plusieurs siècles en effet, le roi levait sur le sel un impôt particulièrement lucratif, la gabelle, et pour combattre la fraude il s’était octroyé le monopole de son commerce. Puis il avait fini par déléguer le recouvrement de cet impôt à des fermiers qui eux-mêmes sous-affermaient les diverses parties de leurs fermes. Rapidement Riquet s’intéresse au transport de cette denrée que l’on se procurait alors à Narbonne où étaient les entrepôts des salins de la région, et 8 ans plus tard, quittant son office, il prend officiellement en charge le fournissement du sel à ce grenier. Trois ans après, le sous-fermier des gabelles qui en est titulaire lui confie la recette de ce même grenier, ainsi que l’encadrement des regrattiers3 de deux diocèses.

En 1647, à 38 ans, il s’installe à Revel (Haute-Garonne), ayant obtenu la sous-ferme des greniers à sel de Mirepoix et de Castres. Deux ans plus tard il décroche un contrat important : le transport du sel pour les plus gros greniers du Haut-Languedoc et du Rouergue méridional. Trois ans de plus et il obtient en outre la sous-ferme des regrattages du Haut-Languedoc. C’est alors qu’il achète la seigneurie de Bonrepos, où il fera bâtir trois ans après un joli château, et où il se constituera progressivement un grand domaine foncier.

Dans les années qui suivent, son centre d’activité se déplace à Toulouse où il achète une maison.

Finalement en 1660 il obtient la sous-ferme des gabelles du Haut-Languedoc : sur le territoire qui lui est familier il maîtrise alors de bout en bout la chaîne du commerce du sel. A la faveur de la prise effective de pouvoir de Louis XIV en 1661, il devient carrément (mais en association) fermier des gabelles du Languedoc. Et c’est l’année suivante qu’il écrit à Colbert pour lui proposer son projet de canal de la Garonne à la Méditerranée.

La navigation fluviale était depuis l’antiquité le mode de transport privilégié des pondéreux. Tous les fleuves et rivières navigables étaient le siège d’une activité très intense. Cependant, l’Aude n’étant pas du tout praticable, cela pénalisait fortement les transports entre la Méditerranée et le Haut-Languedoc, dont en particulier celui du sel. Depuis François 1er de nombreux projets avaient fleuri, mais aucun ne s’était concrétisé, achoppant sur l’aridité de la région de Castelnaudary où devait nécessairement se situer le point de partage4 du canal projeté. Le premier point de partage envisagé par Riquet se situe à Graissens5 et fait communiquer le bassin de l’Aude avec celui de la Garonne par l’Agout et le Tarn. Sa situation particulière, à proximité immédiate de la Montagne Noire, suggère à Riquet que l’on pourrait peut-être l’alimenter à partir de ce massif. Son exploration de la région le convainc qu’il pourrait y recueillir de l’eau à suffisance pour fournir un canal de taille respectable. Et il conçoit à cet effet un système ingénieux pour capter non seulement une rivière du versant nord (le Sor) mais aussi plusieurs rivières du versant sud (l’Alzau, la Vernassonne et le Lampy), jeter les eaux de ces dernières dans la première, et enfin les conduire jusqu’à Graissens. Tel est le projet qu’il propose à Colbert le 15 novembre 1662 sur l’ordre de l’archevêque de Toulouse auquel il l’a présenté quelques semaines auparavant. Il prend alors conscience qu’il est impératif que le canal desserve Toulouse directement. Comme il constate en outre qu’il n’y a pas de difficulté pour conduire l’eau de Graissens à Naurouze, il se convainc que le meilleur chemin pour le canal est celui passant par Naurouze. Dès lors, le processus s’enclenche. Louis XIV, intéressé, fait évaluer le projet par une commission (automne 1664). A la suite de quoi la réalisation avec succès par Riquet d’une rigole d’essai de l’Alzau à Naurouze (été 1665) valide sa proposition. Et finalement, en octobre 1666, le Roi prend l’édit ordonnant la construction du canal de communication des mers océane et méditerranée, et en confie l’exécution à Riquet. 350 ans plus tard, nous pouvons toujours admirer le résultat.

1 Grenetier : premier niveau d’officier des gabelles d’un grenier.

2 Grenier à sel : magasin de vente en gros sous contrôle royal.

3 Regrattier : marchand de sel au détail.

4 Point de partage d’un canal : point le plus haut d’un canal reliant deux bassins fluviaux.

5 Graissens : église près du lac de Lenclas sous St-Félix-de-Lauragais.

André Authier - Marie-Christine Bernard

Arlette Moulin (secrétaire générale) - Gérard Crevon (Conférencier)